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    风停了，运河的水却还在呜咽。

    老张在那根带血的木桩前枯坐了半个时辰。

    老汉的话在他脑子里不停回荡。“死容易，活着难。”老张看着手里那把生锈的腰刀，刀刃上还沾着污渍。

    “大人是为了救灾才违抗圣旨回来的……”老张喃喃自语，那双老眼里慢慢聚起了狠劲，那是赌徒梭哈前的决绝，“若是朝廷追究起来，那就是抗旨不尊。”

    那是大人的身后名，不能脏。

    “这锅，得有人背。”

    老张颤巍巍地站起来，把那把刀插回腰间，对着那根木桩重重地磕了三个响头。每一下都磕在烂泥里，发出沉闷的声响。

    “大人，这回换老张给您挡雨。”

    他爬上那辆半废的马车，没有回头看一眼那片吞噬了主人的汪洋，扬起鞭子，狠狠抽在马屁股上。

    “驾——！”

    马车在泥泞中发出不堪重负的呻吟，朝着京城的方向狂奔而去。这一次，身旁空荡荡的，再也没有那个会把蓑衣披在他身上的年轻人了。

    ……

    三日后，京城，奉天殿。

    气氛压抑得能拧出水来。

    朱元璋坐在龙椅上，手里攥着那份从东昌府加急送来的奏折，手背上的青筋暴起。底下跪着一个人，衣衫褴褛，满身泥垢，正是老张。

    “你说……”朱元璋的声音低沉，“是你在半道上装病，哭着喊着非要让孙知府回东昌府救灾？”

    老张趴在金砖上浑身发抖，但声音却异常清晰：“是……是小的！小的老家就在清平县，小的怕家里遭灾，就……就骗大人说若是不回去，便是见死不救……大人心善，这才……”

    “放屁！”

    朱元璋狠狠地将奏折砸在地上。

    “你个赶车的杂役，哪来的狗胆逼迫朝廷命官？孙知府是什么脾气咱不知道？他要是想走，十头牛都拉不回来！他要是不想回，你拿刀架在他脖子上也没用！”

    朱元璋气得在御阶上来回踱步，指着老张的手指都在哆嗦：“好啊，好得很！一个敢抗旨，一个敢顶罪！你们主仆俩是把咱当傻子耍吗？”

    满朝文武噤若寒蝉。谁都看得出来，皇上这是动了真火，也是动了真情。孙知府死了，死在救灾的一线上，这本是惊天动地的忠烈。可偏偏这小子是抗旨回去的，这让皇上的脸往哪搁？

    “来人！”朱元璋眼中杀机毕露，“把这个满嘴谎话的刁奴拉下去！重打八十廷杖！不，打死勿论！”

    两名金瓜武士如狼似虎地扑上来，架起老张就往外拖。

    老张没有求饶，反而闭上了眼，嘴角露出一丝解脱的笑。

    大人，老张下来陪您了。这罪，老张顶了。

    “慢着。”

    声音突兀地在大殿门口响起。

    这透着从容不迫的定力，硬生生让那两名金瓜武士停下了脚步。

    所有人的目光齐刷刷地看向殿门。
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